Desde que el primer hombre de las cavernas vio al primer ave, nuestra especie ha soñado con volar. Nosotros también lo hemos conseguido. Aunque para la mayoría de los propósitos, requiere varios miles de libras de aluminio y algo de combustible de aviación de alto octanaje.
Sin embargo, eso puede cambiar pronto: Un grupo de compañías de aviación y grupos de apoyo, respaldados por el gigante aeroespacial Boeing, han anunciado una competencia de 2 millones de dólares para desarrollar un vehículo de vuelo personal seguro y fácil de usar en los próximos dos años.
Jetpacks. Están hablando de mochilas de avión. Bueno, técnicamente hablando, la solución no tiene que ser una mochila de jetpack en el sentido de la ciencia ficción de pulpa, pero esa es la imagen que se tiene cuando se empieza a hablar de «vehículos personales voladores».
De acuerdo con las reglas de la competición GoFly Prize, el dispositivo de vuelo sólo tiene que ser seguro, compacto, relativamente silencioso y capaz de proporcionar capacidad de despegue y aterrizaje vertical (o «casi vertical») en entornos urbanos.
El objetivo final es diseñar un dispositivo volador que pueda transportar a una persona de tamaño típico 20 millas sin necesidad de repostar o recargar.
«El aspecto y el funcionamiento del dispositivo depende de los innovadores», dice Gwen Lighter, CEO de The GoFly Prize, en su intervención en el SAE 2017 AeroTech Congress & Exhibition en Fort Worth, Texas, donde se anunció formalmente el concurso el martes. «No exigimos que sea algo en lo que te metes, como en un coche, o algo en lo que te atas la espalda, o algo en lo que te pones de pie. No queremos decir que haya una forma correcta de hacerlo, ya que eso sólo limita las posibilidades».
Boeing es el principal patrocinador del concurso, pero el proyecto está siendo respaldado por una larga lista de compañías y organizaciones que tienen un interés personal en el futuro de los vuelos, incluyendo la Asociación de Propietarios y Pilotos de Aviones y el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica.
El premio GoFly es similar a otros concursos de incentivos, como el Xprize, cuyo objetivo es acelerar la innovación colgando esa herramienta de motivación duradera: dinero en efectivo.
Los premios se otorgarán en tres fases, la Fase I incluye hasta 10 premios de $20,000 cada uno, basados en especificaciones técnicas escritas. La Fase II incluirá hasta cuatro premios de $50,000 otorgados a los equipos con los mejores prototipos reales y voladores. La Fase III coronará al ganador del gran premio de $1 millón en la Final Fly-Off en el otoño de 2019. Se otorgarán premios adicionales de $250,000 a los equipos que presenten el dispositivo más pequeño y el más silencioso.
El concurso está abierto a todo el mundo, pero al igual que en los diversos eventos de los Premios X, se puede esperar que el campo esté repleto de empresas de nueva creación, grupos derivados de empresas de aviación establecidas y equipos de ingeniería universitarios. Si ya estás pensando en jugar en el garaje este fin de semana, puedes descargarte las bases técnicas del concurso en la página de inscripción oficial.
Lighter dice que si el Premio GoFly tiene una ética general, es que no hay reglas, al menos en esta etapa.
«Como catalizador para establecer nuevas tecnologías, GoFly cree que es mejor permitir que equipos de todo el mundo decidan cuál es la mejor manera de construir un dispositivo de vuelo personal seguro, silencioso y compacto», dice. «Hay tantas tecnologías convergentes en este momento – en materiales, baterías, vehículos autónomos. Los innovadores e inventores de todo el mundo tienen todas estas herramientas».
Con el anuncio de la nueva competición, GoFly está en modo hype ahora mismo, naturalmente. Así que no hay discusión en los materiales en línea de cuestiones prácticas conspicuas que seguramente surgirán, como las regulaciones de la aviación, las preocupaciones de seguridad, y la intimidante propuesta de agregar varios miles de nuevos aviones jetpackers al sistema de control de tráfico aéreo. Las recientes propuestas en el ámbito de los coches voladores ya se están enfrentando a estos problemas.
Pero esas preocupaciones son para mañana. Hoy tenemos una competencia de 2 millones de dólares para contemplar.
«Es un momento increíblemente emocionante», dice Lighter. «Es realmente una nueva edad de oro para la aviación.»