La inmensa mayoría de los murciélagos son amigos de la humanidad. Se comen a los insectos que nos muerden y arruinan nuestras cosechas. Polinizan las flores y replantan los bosques esparciendo semillas alrededor. Pero a medida que la agricultura se apodera de los bosques tropicales y selvas, los seres humanos han entrado en conflicto con una especie de murciélago: el murciélago vampiro común.
En América Latina, los murciélagos vampiros beben la sangre del ganado. En muy raras ocasiones, estos murciélagos contraen la rabia. Antes de morir, pueden transmitir el virus mortal a cerdos, pollos, vacas e incluso a los humanos. La enfermedad cuesta a los agricultores de América Latina 30 millones de dólares cada año y mata a docenas de personas. En marzo de este año, un hombre en Brasil murió de rabia después de haber sido mordido por un murciélago vampiro.
Los ganaderos, cuyos medios de subsistencia están amenazados, quieren que el gobierno elimine esta amenaza. ¿Pero es el exterminio el mejor curso de acción? ¿El mundo sería mejor sin los murciélagos vampiros? ¿Hay algo que haga que valga la pena salvarlas?
El canal de ciencia de NPR en YouTube, Skunk Bear, trata de abordar preguntas difíciles. Así que nos dirigimos a Panamá para tratar de entender mejor el problema y esta especie aparentemente siniestra.
En una sinuosa caverna de piedra caliza, encontramos murciélagos vampiros salvajes. Tienen poderes asombrosos – no sólo colmillos afilados como una navaja, sino una nariz con sensores de calor infrarrojo que pueden detectar el calor de la sangre que fluye debajo de la piel. No sólo vuelan, sino que usan sus alas para ejecutar un galope incómodo pero efectivo en el suelo.
En la pequeña ciudad, a las afueras de la boca de la cueva de los murciélagos, conocimos a la gente y a los animales de los que se alimentan.
Y en un cobertizo en el campus del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical, vimos otro lado de los murciélagos. El científico Gerry Carter ha pasado años documentando cómo se tratan unos a otros de una manera muy humana – los abrazos son algo grande. Estos pequeños monstruos salvan regularmente la vida de sus amigos compartiendo comida.
Vea nuestro video para aprender más sobre esta sorprendente especie. Y envía tus propias preguntas de ciencia a Skunk Bear aquí.
ROBERT SIEGEL, ANFITRIÓN:
Los murciélagos dan escalofríos a mucha gente, aunque la mayoría de los murciélagos son inofensivos. Y hacen un trabajo importante como comer mosquitos y polinizar flores. Pero hay una especie que causa problemas: el murciélago vampiro. Y, sí, se ha ganado su nombre porque bebe sangre. Adam Cole, de NPR, acaba de regresar de Panamá, donde algunos rancheros quieren acabar con estos animales. Adam llegó a conocer mejor a los murciélagos vampiros – los buenos, los malos y yo diría, Adam, que lo feo incluye a todos ellos en lo que a mí respecta. Me imagino que algo de esto se volverá un poco desagradable.
ADAM COLE, BYLINE: Así es. Se pondrá un poco sangriento, al menos.
Tienes que pasar algún tiempo con estos murciélagos vampiros. Y vi algo del video que hiciste. Quiero que describas cómo son los murciélagos vampiros y cuáles son sus características únicas.
Bueno, son animalitos feos. Son muy parecidos a otros murciélagos, pero tienen todos estos superpoderes que les ayudan a encontrar y beber sangre. Tienen estas narices arrugadas que tienen sensores de calor infrarrojos para que puedan detectar la sangre caliente que fluye por debajo de la piel. Tienen oídos que pueden captar el sonido de las bajas frecuencias. Es el sonido de los grandes animales respirando. Y tienen dientes súper afilados. Así que cuando te muerde uno de estos murciélagos, ni siquiera lo sientes.
Son roedores, ¿verdad? ¿Son roedores voladores? O….
En realidad no lo son. Ellos son…
Son marsupiales o… ¿qué son?
En realidad son – el pariente más cercano a ellos es el camello. Así que estamos mucho más relacionados con los ratones que con los murciélagos. Pero parecen hámsters voladores o algo así.
SIEGEL: Ratones voladores es lo que siempre…
COLE: Sí. Eso es correcto.
SIEGEL: tiene la mala reputación de ser sólo ratones voladores.
COLE: Así es. Y ese es uno de los muchos conceptos erróneos.
SIEGEL: También tienen habilidades increíbles cuando se trata de movilidad. Pueden volar, pero también pueden correr con sus alas.
COLE: Así es. Se van con sus alas dobladas como si fuera un gorila corriendo o algo así.
¿Cómo y cuándo se cruzan murciélagos vampiros con humanos? ¿Están en los Estados Unidos, por ejemplo?
No. Se encuentran principalmente en América Latina. Por eso tuvimos que ir a Panamá a verlos. Y se relacionan principalmente con los seres humanos que crían ganado. Para que beban la sangre de vacas, cerdos y gallinas. Visité este pequeño pueblo donde conocí a muchos vaqueros que luchan por sobrevivir. Y me mostraron sus vacas recién nacidas con mordiscos de murciélagos vampiros, gallineros que estaban cubiertos de gotas de sangre. Y un ranchero nos contó cómo sus nietos se despertaban regularmente con mordeduras de murciélago vampiro en los pies.
Los murciélagos que son animales mamíferos dicen que entran y muerden a la gente por la noche.
COLE: Así es. Y eso podría darle escalofríos, pero en realidad, las mordeduras no son un gran problema de salud. El problema principal es que muy raramente estos murciélagos están enfermos de rabia. Y pueden propagar esta enfermedad mortal al ganado y a la gente.
SIEGEL: Así que los rancheros que conociste en Panamá quieren que su gobierno se deshaga de los murciélagos vampiros. ¿Hay algún argumento para mantener a los murciélagos vampiros cerca?
Bueno, hablé con alguien que hizo un caso para los murciélagos vampiros, Gerry Carter. Es científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá. Y mantiene una colonia de murciélagos vampiros en este gran cobertizo. Gerry hace estos experimentos donde mantiene a uno de los murciélagos alejado de la comida por una noche. Y eso es algo que realmente sucede en la naturaleza todo el tiempo. El murciélago saldrá y no podrá encontrar presas. Y si eso ocurre dos noches seguidas, el murciélago podría morir de hambre.
Pero lo que pasa es que otro murciélago vendrá y rescatarán a ese murciélago hambriento. Eructarán un poco de sangre para alimentarlo. Y este comportamiento se observa entre las madres y sus hijos y entre los hermanos. Pero sorprendentemente, también se ve entre murciélagos que no están relacionados en absoluto. Aquí hay un trozo de cinta de Gerry Carter.
Tienen algo parecido a la amistad humana. Están interesados el uno en el otro. Se están acurrucando, olfateando y aseándose todo el tiempo. Creo que si la gente supiera todas las cosas que yo sé sobre los murciélagos vampiros, los verías de manera diferente como animales hermosos e inteligentes.
COLE: Y la cosa es que mientras los humanos siguen empujando hacia el desierto, nosotros vamos a seguir encontrándonos con este mismo tipo de dilema.
SIEGEL: ¿Y admitirías haberte ganado su campamento en este roce que tuviste con los murciélagos vampiros?
Bueno, todavía tengo un poco de problemas para verlos, pero puedo ver su valor.
Es la cosa fea otra vez.
Sí, es realmente difícil de superar.
El reportero científico de la NPR, Adam Cole. Gracias por pasar tiempo con los murciélagos vampiros para no tener que hacerlo.
Es un placer para mí.
SIEGEL: Puedes conocer mejor a los murciélagos vampiros, tal vez llegar a quererlos también. Puedes ir al canal de ciencia de NPR en YouTube, Skunk Bear, para ver el último video de Adam.