Aunque el acuerdo puede hacer justicia a Coley, el verdadero asesino de su ex-novia y su hijo de 4 años en 1978 todavía es desconocido y potencialmente anda suelto.
Craig Coley fue sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional por el asesinato en 1978 de su ex novia, Rhonda Wicht, y su hijo de 4 años, Donald. Ahora, después de 39 años tras las rejas, Coley ha sido indultado y se le ha otorgado un acuerdo de $21 millones.
El entonces gobernador de California, Jerry Brown, indultó a Coley en 2017 después de que nuevas pruebas de ADN reunidas por los investigadores dejaron claro que él no había cometido los crímenes por los que fue encarcelado. Aunque el condenado injustamente de 71 años ya ha estado en libertad durante los últimos dos años, ahora también se le ha concedido un acuerdo de 21 millones de dólares en nombre de la ciudad de Simi Valley.
Craig Coley había mantenido su inocencia todo el tiempo, reportó Reuters, y su estancia de 39 años tras las rejas fue el plazo más largo que jamás se haya revocado en el estado.
«Mientras que ninguna cantidad de dinero puede compensar lo que le sucedió al Sr. Coley, resolver este caso es lo correcto para el Sr. Coley y nuestra comunidad», dijo Eric Levitt, Gerente de la Ciudad de Simi Valley en una declaración.
La nueva libertad de Coley tampoco ha sido gastada ociosamente, ya que el hombre se ha reunido con los oficiales de la ley para hablar sobre las prácticas de recolección de evidencia y con los padres de los prisioneros que han sido incondicionalmente inflexibles acerca de su inocencia a lo largo de sus sentencias.
Mike Bender, el amigo cercano de Coley y ex detective de la policía en Simi Valley, ha estado luchando por la libertad de Coley durante casi 30 años – cuando ciertas pruebas comenzaron a acosarlo, y los errores comenzaron a acumularse.
«El mensaje de Craig es siempre no darse por vencido», dijo Bender. «Está deseando poder vivir su vida. Nadie querría cambiar de lugar con él».
El indulto de Jerry Brown en 2017 fue seguido de cerca por la decisión de la Junta de Compensación de Víctimas de California en 2018 de otorgar a Coley $2 millones – $140 por cada uno de los 13,991 días que estuvo detenido «ilegalmente tras las rejas, lejos de la sociedad, el empleo y sus seres queridos», reportó CNN.
Cuando Brown pidió a la Junta de Libertad Condicional del estado en 2015 que investigara el caso de Coley para un posible indulto, al menos tres agentes del orden público dijeron que creían que un detective «manejó mal el caso» en 1978.
Unos meses después de su liberación, Coley presentó una demanda federal de derechos civiles que resultó en este último fondo de 21 millones de dólares. Simi Valley repartirá alrededor de $4.9 millones, mientras que los seguros y otras fuentes serán responsables del resto.
«Se encontró que una pieza clave de evidencia usada para condenar (al) acusado no contenía su ADN, sino que contenía el ADN de otros individuos», dijo la Oficina del Fiscal de Distrito en una declaración. Por supuesto, la condena injusta también significa que el verdadero asesino de Rhonda y Donald Wicht nunca fue atrapado y sentenciado por sus crímenes.
Los dos fueron encontrados muertos – Donald había sido asfixiado, y Rhonda estrangulada con una cuerda de macramé – el 11 de noviembre de 1978. La escena había sido escenificada para que pareciera como si se tratara de un robo con allanamiento de morada. Rhonda Wicht, que tenía 24 años cuando murió, también había sido violada.
Según se informa, los vecinos se despertaron alrededor de las 5.30 a.m. con ruidos desconcertantes – sonidos de lucha y violencia potencial. Una de ellas dijo que vio el camión de Coley afuera. Cuando fue interrogado por la policía, dijo que estuvo en un restaurante hasta las 4:30 a.m. y dejó a un amigo 15 minutos más tarde antes de irse a casa.
Cuando la policía registró la casa de Craig Coley y encontró una camiseta de un niño y una toalla ensangrentada, asumieron que estos eran los artículos que debían haber sido usados en el asesinato. Luego fue acusado de asesinato en primer grado y los fiscales declararon que eran partidarios de la pena de muerte.
Coley subió al estrado en su propia defensa y negó vehementemente todos los cargos. Sus compañeros de trabajo también defendieron su versión de los hechos. Cuando el jurado fue colgado 10-2, el juez declaró un juicio nulo – fue el siguiente juicio que lo vio sentenciado a cadena perpetua.
Resultó que el esperma y la saliva encontrados en la persona de Rhonda Wicht no contenían el ADN de Coley, sino que pertenecían al verdadero asesino, que aún no ha sido identificado. La camiseta de la niña tampoco contenía el ADN de Coley.
Al final, Coley puede estar orgulloso de haber permanecido tan firme en su lucha por encontrar la libertad y limpiar su nombre. Aunque casi cuatro décadas tras las rejas es irrevocable – ciertamente tiene suficientes fondos para pasar el resto de su vida de vacaciones. Esperemos que en esto pueda encontrar alguna apariencia de paz.