Este año se celebra el 200 aniversario del nacimiento del hombre que inventó el sonido grabado: Edouard-Leon Scott de Martinville. Ganó al inventor más conocido Thomas Edison por 20 años, aunque sus logros sólo fueron reconocidos en la última década.
Mientras que los usos del sonido grabado parecen obvios ahora – música, noticias, mensajes de voz – nada de esto era obvio para Scott o Edison cuando hicieron las primeras grabaciones. Es una historia que tiene algunas lecciones para los aspirantes a inventores de hoy.
En 1857, Scott patentó el primer dispositivo de grabación de sonido conocido, el fonautografo – un dispositivo con un gran embudo para captar el sonido y una aguja adherida a un pergamino que captaba las vibraciones y las seguía sobre un vidrio recubierto de hollín. Scott intentó varias grabaciones de instrumentos, discursos y de sí mismo cantando la canción, Clair de Lune.
Pero Scott nunca escuchó esa grabación. Sólo podemos escuchar los sonidos rasposos, inquietantes, pero reconociblemente humanos de esas grabaciones ahora porque hace casi una década algunos arqueólogos de audio crearon un programa de computadora para reproducirlas.
Por extraño que parezca, lo único que le importaba al inventor francés era ver cómo era el sonido.
«La idea de la reproducción no se le ocurrió», dice Emily Thompson, una profesora de Princeton que enseña la historia de la tecnología del sonido. «Quería entender cómo funcionaban los sonidos. Es parte de la tradición de encontrar formas de hacer que el sonido sea visible para que puedas verlo y aprender sobre él».
Scott demostró que las vibraciones son realmente la forma en que los sonidos llegan a nuestros oídos. Pero Thompson dice que la comunidad científica tuvo problemas para aceptar su descubrimiento.
«Un sonido separado de un cuerpo sonoro era una especie de salto conceptual», dice. «No estoy seguro de que la gente tuviera el contexto cultural para inventar estas cosas.»
La fotografía había existido durante décadas, por lo que la idea de grabar un momento en el tiempo tenía sentido visualmente.
«Scott y otros estaban pensando que vamos a tener que encontrar una manera de daguerrotipar la voz», dice David Giovannoni, quien fue parte del equipo que recuperó el audio de las grabaciones de Scott. Básicamente dice: «Quiero fotografiar la voz». »
No hay evidencia que demuestre que Edison supiera sobre el gran avance de Scott cuando se tropezó con la grabación de sonido. Inicialmente, sólo intentaba mejorar el teléfono de Alexander Graham Bell.
Años más tarde, un asistente de Edison escribió: «Estábamos sentados. Habíamos estado trabajando en el teléfono, gritando en los diafragmas. Y Edison se volvió hacia mí y me dijo: «Si ponemos una aguja o un alfiler en este diafragma, vibrará, y si tiramos de una tira de papel encerado por debajo, debería dejar marcas. Y luego, si retiramos ese trozo de papel, deberíamos oír la conversación. »
Sin embargo, nadie sabía qué hacer con este invento. Me llevó 20 años descubrir que la música era la mejor aplicación.
Tanto Edison como Scott fueron honrados recientemente en un evento en los laboratorios Edison en West Orange, N.J. El evento ofreció un momento notable donde los bisnietos de ambos hombres se conocieron y se dieron la mano.
Fue un reconocimiento que habría significado mucho para Scott. Había renunciado por mucho tiempo a sus grabados de sonido cuando leyó que el nuevo invento de Edison, el fonógrafo, estaba siendo exhibido en la Academia Francesa de Ciencias. Escribió a la academia en protesta diciendo que su trabajo había sido utilizado por ese «electricista neoyorquino».
La Academia ignoró la carta de Scott. Murió poco después y no vivió para ver cómo el sonido grabado se hacía popular.
Pero su historia y la historia del sonido grabado revela que incluso una invención revolucionaria puede parecer insignificante si no existe un mercado claro para su uso. Esa es una lección que los inventores de hoy deben tener en cuenta.
AUDIE CORNISH, ANFITRIÓN:
Este año, otro inventor, Edouard-Leon Scott de Martinville, habría cumplido 200 años. Si te preguntas quién es, es el francés que venció a Thomas Edison en la primera grabación de sonido. El laboratorio de Edison en Nueva Jersey recientemente reunió a los bisnietos de ambos inventores.
(MORDIDA DE SONIDO DE UNA GRABACIÓN ARCHIVADA)
Edouard-Leon era mi bisabuelo.
HOMBRE NO IDENTIFICADO #2: Es un gran placer conocer y dar la bienvenida a un compañero erudito y a un compañero bisnieto de un inventor (ininteligible).
(APLAUSOS)
Laura Sydell, de NPR, estaba entre el público. Después de eso, se puso a aprender por qué ambos hombres querían grabar sonido en primer lugar.
LAURA SYDELL, BYLINE: En 1857, Scott de Martinville patentó el primer dispositivo de grabación de sonido conocido, el fonógrafo. Se grabó a sí mismo cantando la canción «Clair De Lune».
(MORDIDA DE SONIDO DE UNA GRABACIÓN ARCHIVADA)
EDOUARD-LEON SCOTT DE MARTINVILLE: (Cantando «Clair De Lune»).
Pero Scott nunca escuchó esa grabación. Podemos oírlo ahora porque hace casi una década algunos arqueólogos de audio utilizaron una computadora para reproducir sus grabaciones. Scott grabó el sonido usando una aguja que grabó sus vibraciones en una placa de vidrio. Por extraño que parezca, lo único que le importaba al inventor francés era ver cómo era el sonido.
EMILY THOMPSON: La idea de la reproducción simplemente no se le ocurrió.
Soy la profesora de Princeton, Emily Thompson. Enseña historia de la tecnología del sonido.
Quería entender cómo funcionan los sonidos. Es parte de la tradición de encontrar formas de hacer que el sonido sea visible para que puedas verlo y aprender sobre él.
Scott demostró que las vibraciones son realmente la forma en que los sonidos llegan a nuestros oídos. Pero la comunidad científica tuvo problemas para aceptar su descubrimiento.
THOMPSON: El sonido separado de un cuerpo sonoro fue una especie de salto conceptual que no estoy seguro de que la gente tuviera el contexto cultural para inventar estas cosas.
Pero sí sabían de fotografías, dice David Giovannoni. Es parte del equipo que recuperó el audio de las grabaciones de Scott.
DAVID GIOVANNONI: Scott y otros estaban pensando que vamos a tener que encontrar una manera de daguerrotipar la voz. Básicamente está diciendo que quiero fotografiar la voz.
No hay evidencia definitiva que demuestre que Edison supiera sobre el gran avance de Scott cuando se tropezó con la grabación de sonido. Inicialmente, sólo intentaba mejorar los teléfonos de Alexander Graham Bell. Años más tarde, un asistente de Edison escribió esto, como lo leyó aquí Giovannoni.
Estábamos sentados. Habíamos estado trabajando en el teléfono, gritando en los diafragmas. Y Edison se volvió hacia mí y me dijo: «Si ponemos una aguja o un alfiler en este diafragma, vibrará». Y si ponemos una tira de papel encerado debajo, debería dejar marcas. Y si sacamos ese papel hacia atrás, deberíamos oír la conversación.
Al principio, nadie sabía qué hacer con este invento. Me llevó 20 años descubrir que la música era la mejor aplicación.
(MORDIDA DE SONIDO DE UNA GRABACIÓN ARCHIVADA)
(Cantando «Clair De Lune»).
SYDELL: Edouard-Leon Scott de Martinville había renunciado por mucho tiempo a sus grabados de sonido cuando leyó que el nuevo invento de Thomas Edison, el fonógrafo, fue demostrado en la academia de ciencias francesa. Escribió a la academia, diciendo que su trabajo había sido utilizado por ese electricista de Nueva York. Scott fue ignorado. Murió poco después y no vivió para ver cómo el sonido grabado se hacía popular. Pero su historia puede tener una lección para los inventores – incluso si usted tiene un avance científico, ayuda saber que usted tiene un mercado que lo quiere. Laura Sydell, NPR News.