En 2013, David McCarthy vio una moneda rara en un catálogo de subasta e inmediatamente tuvo la corazonada de que era la primera moneda acuñada por los Estados Unidos de América en 1783. No la primera tirada de monedas, sino la primera.
McCarthy, un numismático experimentado (coleccionista de monedas) compró la moneda de plata por $1.18 millones.
The Associated Press escribe:
«El día de la subasta de 2013 en Schaumburg, Illinois, McCarthy se sentó en su habitación de hotel con sus archivos y el aire acondicionado en alto. Convenció metódicamente a su jefe, Donald Kagin, de que la moneda que se subastaría era la primera del país. Se trataba de un caso matizado, ya que otros traficantes alegaban que era una falsificación. Pero la explicación inicial fue que las mentas tendían a añadir inscripciones a los troqueles de acero utilizados para hacer monedas después de haber grabado las imágenes».
Pasó los siguientes cuatro años desenterrando pruebas para demostrar que había comprado la legendaria primera quintal de «500».
Lo que primero llamó la atención de McCarthy fue el hecho de que la moneda, que era inequívocamente una de las dos raras quintillizas, no tenía ninguna inscripción en el anverso. Una moneda similar, con una inscripción en latín que traduce «Nueva Constelación», fue encontrada en 1860. El que McCarthy compró fue encontrado unos 15 años después y por lo tanto fue designado «Quint Type 2».
Buscó en los Archivos Nacionales, pero obtuvo respuestas contradictorias. Luego, mientras revisaba los recibos de los troqueles de acero utilizados para hacer las monedas, encontró evidencia de que «dos de los troqueles habían sido reciclados y refinados después de que se acuñó la primera moneda», escribe el AP.
«Comparó las cuentas de los bordes de las diferentes monedas, así como una abolladura en el ojo en el centro de la moneda «500»[inscrita] y su primo liso. Toda la evidencia apuntaba a que él había descubierto la primera moneda de la nación», dice la agencia de noticias.
El presidente de la Asociación Numismática Americana, Jeff Garrett, ha declarado que la investigación de McCarthy es «muy, muy buena».
Si la evidencia de McCarthy es sólida, la moneda que tiene fue mencionada en el diario de Robert Morris, un comerciante de Filadelfia que financió la Revolución Americana y firmó la Declaración de Independencia. De 1781 a 1784, cuando la joven nación todavía estaba gobernada por los Artículos de la Confederación, Morris sirvió como superintendente de finanzas para los Estados Unidos.
En una entrada del 2 de abril de 1783 en su diario, Morris escribe que «una Moneda de Plata es la primera que ha sido acuñada como una Moneda Americana».
Una semana más tarde, recibió la visita de Alexander Hamilton, que se convertiría en el primer secretario del Tesoro de Estados Unidos seis años más tarde y que presumiblemente examinó la moneda él mismo. Después, escribe Morris, los dos se escribieron sobre el «tema de la Moneda».
Un juego más completo de monedas fue acuñado el 22 de abril y enviado a Thomas Jefferson para que un tercer Padre Fundador pudiera opinar sobre el diseño.
La moneda de Morris tenía por objeto demostrar un prototipo de sistema monetario numérico que se basaría en el llamado dólar español. Nunca fue adoptado.
Coin Week escribe: «Se cree que estos dos Quints son supervivientes de ese proyecto[del sistema Morris], al igual que cinco o seis piezas de otras denominaciones».
¿Cuánto vale la quintal de McCarthy? La AP cita a Garrett de la ANA diciendo que la comparación más cercana podría ser un dólar de plata de 1794 que se vendió por $10 millones hace cuatro años. No es sólo la moneda en sí misma, sino la historia que la acompaña lo que la hace valiosa, dice Garrett.
Y no hay duda de que si McCarthy tiene razón, su quinta tiene una historia fascinante que contar.